El ex «rey de la chatarra» de Macao, Alvin Chau, fue sentenciado el miércoles a 18 años de prisión por dirigir un imperio de juegos de azar ilegales, poniendo fin a un juicio penal que conmocionó al centro de los casinos y derrocó a uno de sus magnates de los juegos de más alto perfil.
El fundador de Suncity Group, de 48 años, fue pionero en la industria de los juegos de azar que trajo grandes apostadores de China continental a Macao, el único lugar del país donde los casinos funcionan legalmente.
En su apogeo durante la década de 2010, los viajes organizados contribuyeron con la mayor parte de los ingresos del juego para la antigua colonia portuguesa, que contaba con una industria de casinos antes de la pandemia más grande que Las Vegas.
La caída de Chau coincidió con la campaña anticorrupción de años del presidente chino Xi Jinping, que ha incluido un escrutinio mucho más estricto de los funcionarios corruptos que podrían viajar a Macao para hacer apuestas y lavar dinero.
Los fiscales acusaron a Chau de 289 cargos de fraude, lavado de dinero y apuestas ilegales.
El juez Lou Ieng Ha encontró el miércoles a Chau culpable de fraude, dirigir un sindicato criminal y operar apuestas ilegales, pero lo absolvió del cargo de lavado de dinero.
Suncity, bajo el liderazgo de Chau, «realizó apuestas ilegales para obtener ganancias ilegales durante mucho tiempo», dijo en su fallo, y lo sentenció a 18 años tras las rejas.
También otorgó daños por $ 834 millones al gobierno de Macao y $ 275 millones a cinco de los seis operadores de casinos de la ciudad: MGM China, Wynn Macau, Sands China, Galaxy Entertainment y SJM Holdings.
– Apuestas ilegales –
El juicio comenzó en septiembre y se centró en supuestas apuestas ocultas por un valor de 824.000 millones de dólares de Hong Kong (106.000 millones de dólares) durante ocho años, que defraudaron a Macao con ingresos fiscales superiores a los 1.000 millones de dólares de Hong Kong.
Chau, quien fue acusado junto con 20 coacusados, también fue acusado de facilitar apuestas de poder para que los clientes chinos apuesten de forma remota en casinos con sede en el sudeste asiático.
La defensa reconoció que existían apuestas ocultas en Macao, pero señaló la falta de pruebas directas que implicaran a Chau, a los ejecutivos o empleados de Suncity.
Dirigiéndose a la corte en diciembre, Chau dijo que su compañía nunca había tenido problemas legales en más de una década de operar salas VIP en casinos de todo el mundo.
“No sé por qué [Suncity] se considera un sindicato criminal”, dijo Chau, según los medios locales.
«Mis colegas no han visto ni un centavo de ganancias criminales hasta ahora… Nunca hemos pagado compensación adicional por actos ilegales».
Pedro Leal, uno de los abogados de Chau, dijo después del veredicto del miércoles que creía que había motivos para apelar, pero que necesitaba hablar más con su cliente.
«Creo que hay una falta de pruebas de los [cargos] de fraude y apuestas ilegales», dijo a los periodistas.
Los problemas legales de Chau comenzaron en noviembre de 2021 cuando las autoridades de la ciudad continental de Wenzhou emitieron una orden de arresto contra él por dirigir un sindicato de apuestas ilegales.
Las autoridades de Macao luego lo arrestaron a él y a otros altos ejecutivos de la compañía dos días después, pero optaron por acusarlos localmente, citando una investigación concurrente con sede en la ciudad.
– Lavado de dinero –
Macao tiene un sistema legal separado del continente chino, basado en gran medida en la ley portuguesa.
En septiembre, un tribunal de Wenzhou condenó a 36 personas relacionadas con Chau y Suncity basándose en denuncias que coincidían en parte con el caso de Macao.
Después de los arrestos, Suncity cerró todas sus salas VIP y varios operadores de casinos hicieron lo mismo, algunos también citaron presiones comerciales relacionadas con Covid.
Señaló un cambio en la industria del juego de Macao a medida que el gobierno fortalecía su fuerza regulatoria con el respaldo de Beijing, que tomó la forma de una enmienda legal en junio pasado.
Otro jefe de viajero de alto perfil, Levo Chan, el antiguo rival de Chau, también está siendo procesado por separado por fraude, lavado de dinero y dirección de un sindicato criminal.
«El modelo junket fue uno de los principales impulsores del lavado de dinero mientras fue prominente», dijo a la AFP el consultor de juegos David Green.
Las acciones de los operadores de casinos de la ciudad subieron el miércoles, con Sands China terminando un 3,8 por ciento, Galaxy un 3,7 por ciento y SJM un tres porciento.
