Al menos 2.300 personas murieron en las catastróficas inundaciones que arrasaron la ciudad libia de Derna, dijeron el martes los servicios de emergencia, pero se teme un número de muertos mucho mayor.
A medida que se extendía la preocupación mundial, varias naciones ofrecieron enviar urgentemente equipos de ayuda y rescate para ayudar al país devastado por la guerra y abrumado por lo que un funcionario de la ONU calificó como «una calamidad de proporciones épicas».
Una destrucción masiva destrozó la ciudad costera mediterránea de Derna, hogar de unas 100.000 personas, donde edificios de varios pisos en las orillas del río se derrumbaron y casas y automóviles desaparecieron en las aguas embravecidas.
Los servicios de emergencia del gobierno internacionalmente reconocido del país dividido informaron de un número inicial de muertos de más de 2.300 sólo en Derna y dijeron que más de 5.000 personas seguían desaparecidas y unas 7.000 resultaron heridas.
Pero funcionarios del gobierno rival en el este de Libia dijeron que «miles» más perecieron en las inundaciones en Derna y que el número de muertos podría superar los 10.000.
Las inundaciones fueron causadas por las lluvias torrenciales de la tormenta Daniel, que tocó tierra en Libia el domingo después de azotar anteriormente Grecia, Bulgaria y Turquía.
Derna, a 250 kilómetros (150 millas) al este de Bengasi, está rodeada de colinas y atravesada por lo que normalmente es un lecho de río seco en verano, pero que se ha convertido en un furioso torrente de agua de color marrón barro que también arrasó con varios puentes importantes.
«El número de muertos es enorme y podría llegar a miles», dijo Tamer Ramadan, de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, añadiendo que 10.000 personas estaban desaparecidas.
En otras partes del este de Libia, el grupo de ayuda Consejo Noruego para los Refugiados dijo que «pueblos enteros han sido abrumados por las inundaciones y el número de muertos sigue aumentando».
«Las comunidades de toda Libia han soportado años de conflicto, pobreza y desplazamiento. El último desastre exacerbará la situación de estas personas. Los hospitales y refugios estarán al límite».
Imágenes de la televisión libia mostraron docenas de cuerpos, envueltos en mantas o sábanas, en la plaza principal de Derna en espera de identificación y entierro, y más cuerpos en la aldea de Martouba, al sureste.
Más de 300 víctimas fueron enterradas el lunes, pero se teme que un número mucho mayor se haya perdido en el río que desemboca en el Mediterráneo.
La tormenta también azotó Bengasi y el distrito montañoso de Jabal al-Akhdar. Se informaron inundaciones, deslizamientos de tierra y otros daños importantes en toda la región, con imágenes que mostraban autos y camiones volcados.
La Corporación Nacional de Petróleo de Libia, que tiene sus principales campos y terminales en el este de Libia, declaró «un estado de alerta máxima» y suspendió los vuelos entre sitios de producción donde, según dijo, la actividad se redujo drásticamente.
Libia, rica en petróleo, todavía se está recuperando de los años de guerra y caos que siguieron al levantamiento popular de 2011, respaldado por la OTAN, que derrocó y mató al dictador Moamer Kadhafi.
El país está dividido entre dos gobiernos rivales: la administración internacionalmente reconocida y mediada por la ONU con sede en Trípoli, y una administración separada en el este afectado por el desastre.
El acceso al este es limitado. Los enlaces telefónicos y en línea se han cortado en gran medida, pero el primer ministro de la administración, Oussama Hamad, ha informado de «más de 2.000 muertos y miles de desaparecidos» sólo en Derna.
Un responsable del ayuntamiento de Derna calificó la situación de «catastrófica» y pidió una «intervención nacional e internacional».
El gobierno libio de Abdelhamid Dbeibah, respaldado por la ONU, anunció el lunes tres días de duelo nacional y enfatizó «la unidad de todos los libios».
Convoyes de ayuda desde Trípoli se dirigían hacia el este y el gobierno de Dbeibah anunció el envío de dos aviones ambulancia y un helicóptero, así como equipos de rescate, escuadrones caninos de búsqueda y 87 médicos y técnicos para restablecer el suministro eléctrico.
Equipos de rescate de Turquía han llegado al este de Libia, según las autoridades, y la ONU y varios países ofrecieron enviar ayuda, entre ellos Argelia, Egipto, Italia, Qatar y Túnez.
«Jill y yo enviamos nuestro más sentido pésame a todas las familias que han perdido a sus seres queridos en las devastadoras inundaciones en Libia», dijo el presidente estadounidense Joe Biden en un comunicado de la Casa Blanca, añadiendo que su gobierno estaba enviando fondos y apoyo adicional.
El presidente ruso, Vladimir Putin, también expresó sus condolencias.
«Compartimos el dolor y la pena del pueblo amigo de Libia. Y, por supuesto, estamos dispuestos a proporcionar la asistencia necesaria», dijo en un comunicado del Kremlin.
Francia dijo que había decidido desplegar un hospital de campaña que estaría operativo en 48 horas.
El secretario general de la ONU, Antonio Guterres, expresó «su más sentido pésame a las autoridades libias y a las familias de quienes perdieron la vida a consecuencia de la tormenta Daniel», dijo su portavoz.
