El tifón Saola tocó tierra en el sur de China la madrugada del sábado como una amenaza debilitada pero aún peligrosa que ha azotado a Hong Kong y obligado a millones de personas a prepararse para una de las tormentas más fuertes de la región en décadas.

Decenas de millones de personas en Hong Kong, Shenzhen y otras megaciudades del sur de China se habían preparado para la amenaza de un ciclón calificado como súper tifón.

Y aunque asestó un golpe feroz pero indirecto a la región administrativa especial, Saola (ahora degradado a tifón severo) aterrizó al sur de Hong Kong con sus golpes más duros.

El Centro Meteorológico Nacional de China dijo que Saola tocó tierra alrededor de las 3:30 am del sábado (2030 GMT del viernes) al sur de la ciudad de Zhuhai en la provincia de Guangdong, al sur del centro de casinos de Macao.

Más de 880.000 personas fueron evacuadas en dos provincias chinas antes de que Saola tocara tierra, se cancelaron cientos de vuelos en toda la región y se arrancaron árboles alrededor de las calles azotadas por la lluvia de Hong Kong.

La oficina meteorológica nacional de China predijo que Saola «podría convertirse en el tifón más fuerte que toque tierra en el delta del río Perla desde 1949», en referencia a una región baja que incluye Hong Kong, Macao y gran parte de la provincia de Guangdong.

Ante la posibilidad de un impacto directo, las autoridades de Hong Kong elevaron el viernes por la noche el nivel de alerta al más alto de la ciudad, «T10», que sólo se había emitido 16 veces desde la Segunda Guerra Mundial antes de Saola.

A las 3:40 am, después de más de siete largas horas bajo la T10, Hong Kong bajó al nivel T8. Pero con ráfagas peligrosas de hasta 139 kilómetros (86 millas) por hora, instaron a los residentes a permanecer atentos.

«Como todavía se producen vendavales y tormentas violentas en algunos lugares, no se deben relajar todavía las precauciones», advirtió el Observatorio de Hong Kong en un boletín.

Aún así, eso marcó una degradación con respecto a las 11:00 pm del viernes, cuando Saola estaba a solo 30 kilómetros al sur-suroeste de la ciudad y tenía vientos sostenidos con velocidades de 185 kilómetros por hora.

Los residentes de Hong Kong luchaban con paraguas agitados mientras corrían bajo la incesante lluvia, mientras personas con bolsas de plástico en la cabeza corrían a casa pasando por sacos de arena apilados en las zonas costeras para evitar inundaciones.

El observatorio afirmó que «el nivel máximo del agua puede alcanzar un récord histórico», advirtiendo que «habrá graves inundaciones».

La última vez que Hong Kong emitió una advertencia T10 fue en 2018, cuando el tifón Mangkhut azotó la ciudad, destrozando árboles y provocando inundaciones, y dejando más de 300 personas heridas.

En China continental, Mangkhut mató a seis personas e impactó las vidas de más de tres millones más.

Al otro lado de la frontera continental, en la vecina provincia de Guangdong, las autoridades evacuaron a más de 780.000 personas de zonas de alto riesgo, mientras que en la provincia oriental de Fujian se trasladó a más de 100.000 a zonas más seguras.

Los trenes que entran y salen de Guangdong también fueron suspendidos hasta las 6:00 pm del sábado, mientras que la agencia nacional de defensa contra inundaciones elevó su respuesta de emergencia para la prevención a su segundo nivel más alto.

«Va a afectar nuestra vida», afirmó Wu Wenlai, de 43 años, que tuvo que cerrar su restaurante en un suburbio de Shenzhen.

«Mi hijo mayor planeaba volar hoy a Chengdu para asistir a la universidad y su vuelo ha sido cancelado».

El sur de China se ve frecuentemente azotado en verano y otoño por tifones que se forman en los cálidos océanos al este de Filipinas y luego viajan hacia el oeste.

Los expertos dicen que el cambio climático ha aumentado la intensidad de las tormentas tropicales, con más lluvias y ráfagas más fuertes que provocan inundaciones repentinas y daños costeros.

En Hong Kong, las autoridades recibieron al menos siete casos confirmados de inundaciones, así como casi 40 informes de árboles caídos. La autoridad hospitalaria de la ciudad informó que siete personas buscaron tratamiento médico durante Saola.

Las empresas cubrieron con cinta adhesiva sus escaparates y ventanas, mientras los rascacielos se balanceaban bajo las ráfagas de viento.

En el este de Heng Fa Chuen, una zona residencial costera y lugar de devastación durante el tifón Mangkhut de 2018, agentes con chalecos naranjas instaron a los observadores de tormentas a regresar a sus casas, mientras los árboles se inclinaban hacia los lados debido a las fuertes ráfagas.

En el pueblo pesquero de Lei Yue Mun, de tierras bajas, que es propenso a inundaciones, el agua se filtró en las tiendas, lo que llevó a los residentes a colocar sacos de arena y tapar las puertas con tablas.

«Espero que podamos guardar las herramientas necesarias para nuestro negocio, como el refrigerador. Las elevamos para que el agua no dañe (los componentes electrónicos)», dijo un operador de restaurante de apellido Lee a una estación de televisión local.