Desde 2017, más de un millón de uigures y otros musulmanes han sido arrastrados a campos de internamiento donde los abusos contra los derechos humanos son habituales, afirman investigadores, activistas y miembros de la diáspora.
Beijing dice que las instalaciones eran centros voluntarios para la enseñanza de habilidades vocacionales, cerrados hace años después de que sus habitantes se «graduaron» con empleos estables y una vida mejor.
Los analistas responden que algunos campos han sido reacondicionados y otros han cerrado.
Es probable que «varios cientos de miles» de personas hayan sido enviadas a trabajar a parques industriales de alta seguridad, mientras que otras languidecen en complejos renombrados o reutilizados, dijo Darren Byler, profesor asistente de la Universidad Simon Fraser de Canadá que estudia los patrones de detención en Xinjiang.
En julio, la AFP intentó visitar los lugares de 26 supuestos campos en Xinjiang identificados en una investigación del Instituto Australiano de Política Estratégica (ASPI).
Algunos estaban erizados de torres de vigilancia con personal, cámaras de seguridad y altos muros coronados con alambre de púas, mientras que otros estaban en desuso.
ASPI, un grupo de expertos financiado en parte por gobiernos occidentales, utilizó imágenes satelitales, documentos públicos y otras fuentes para identificar las ubicaciones.
Beijing rechaza sus conclusiones.
-«Nada puede ser fotografiado»
Según ASPI, al menos ocho campamentos salpican el paisaje alrededor de la ciudad de Artux, mayoritariamente uigur.
Un presunto centro de detención pareció construirse alrededor de 2017 y se amplió al año siguiente, dice el grupo.
Para llegar al lugar, tres periodistas de la AFP recorrieron una autopista seguidos de cerca por un convoy de coches camuflados.
Después de una hora, llegaron a un desvío bloqueado por puertas metálicas que llevaban la insignia del Ministerio de Seguridad Pública de China.
Más allá de ellos, un camino se extendía hacia el desierto hacia un grupo de edificios en la distancia.
Las puertas se abrieron para permitir el paso de otros vehículos, pero permanecieron cerradas cuando llegó la AFP.
Un periodista de la AFP preguntó a un policía uigur si podían entrar.
«Esto es una prisión; definitivamente no se puede entrar», respondió, añadiendo que era una «zona restringida».
«No se puede fotografiar ni filmar nada», dijo educadamente pero con firmeza.
El policía no respondió a las preguntas sobre las personas internadas en el centro y la AFP abandonó la zona.
Un total de diez lugares observados por la AFP parecían operativos debido a la presencia de personal y al estado de las infraestructuras de seguridad externas.
Algunos complejos, a menudo en zonas remotas, abarcaban cientos de miles de metros cuadrados, escondidos detrás de muros de cinco metros de altura con alambre de púas y torres de vigilancia.
La AFP no pudo entrar en ninguna prisión de Xinjiang ni identificar a nadie que estuviera indiscutiblemente encarcelado.
-Caído en desuso
Otros cinco sitios de supuestos centros de detención parecen haber caído en desuso.
Estas áreas coincidían con las descripciones de ASPI pero estaban abandonadas y mostraban signos de que se había eliminado la arquitectura de seguridad.
La AFP entró en un complejo residencial de aspecto corriente, a aproximadamente una hora de viaje de la ciudad de Kashgar.
Allí, entre hileras de bloques de apartamentos idénticos, se alzaba un muro desmoronado de unos tres metros de altura.
Citando imágenes de satélite, ASPI dice que el muro fue construido en 2017 para sellar cuatro cuadras del complejo.
Se construyeron nuevas estructuras que probablemente albergaban a detenidos dentro del perímetro, que tenía una entrada de alta seguridad.
Las imágenes posteriores muestran que gran parte del aparato de seguridad fue retirado alrededor de 2019, según una investigación de ASPI.
Los periodistas de la AFP pudieron entrar libremente en esa parte del complejo.
Los niños jugaban al balón de fútbol delante de la entrada de uno de los cuatro bloques de apartamentos.
Entre los bloques había hileras de cobertizos prefabricados abandonados.
La mayoría estaban cerradas con llave y vacías, pero en el interior de algunas se podían ver literas, mesas y otros muebles.
En uno, decenas de máquinas de coser cubiertas de polvo yacían sobre hileras de escritorios.
Para proteger su seguridad, los periodistas no preguntaron a ningún lugareño si los edificios habían sido utilizados para detenciones.
-Convertido
Otros siete sitios ahora parecen haber sido convertidos, incluyendo un par de edificios a ambos lados de un tranquilo tramo de carretera a una hora al suroeste de Kashgar.
ASPI dice que los edificios albergaban un «centro de reeducación» llamado Konasheher-6, pero pareció cambiar de función en 2019.
Los periodistas de la AFP recorrieron la calle entre las estructuras, rodeadas por rejas metálicas y conectadas por una pasarela cubierta.
Ahora, los bloques bajos de color rosa y amarillo parecen similares a las escuelas chinas normales.
Vistas a un campo de fútbol bien cuidado, una pista de atletismo, canchas de baloncesto y voleibol y mesas de ping-pong.
Un lema pintado instaba a los alumnos a «estudiar mucho… para hacer realidad el sueño chino», invocando una frase favorita del presidente chino Xi Jinping.
Inusualmente, una garita de policía azul y blanca daba a un lado del área deportiva, aunque no estaba claro si contaba con personal.
La visita tuvo lugar durante las vacaciones de verano y no había ningún escolar allí.
Pero en otros lugares similares identificados por la ASPI, la AFP vio grupos de adolescentes jugando al fútbol y otros deportes.
Otros lugares fueron marcados para otros usos, incluidos centros de capacitación para funcionarios del Partido Comunista.
A unos pocos kilómetros al sureste de Kashgar, muros de cinco metros de alto rematados con cables eléctricos se alzaban sobre una tranquila aldea agrícola.
Los desechos de la construcción se acumulaban bajo los muros exteriores, pero una mirada a través de la puerta de entrada revelaba jardines y edificios interiores en buen estado.
Un guardia de seguridad confirmó que el lugar solía ser un centro de detención, pero dijo que «todas las personas que estaban dentro ya se han ido».
