De pie en el barro, un grupo de soldados ucranianos armados con equipo militar y raciones esperan nerviosos para ser enviados como refuerzos a la ciudad oriental de Bakhmut.
De 25 a 52 años, se dirigen al escenario de la batalla más larga y sangrienta de la invasión rusa de Ucrania, una ciudad descrita por un soldado de primera línea como «un verdadero infierno».
La OTAN ha advertido que Bajmut podría caer ante los rusos en cuestión de días. El grupo de mercenarios rusos Wagner afirma controlar el lado este de la ciudad, pero Kiev ordenó a las tropas ucranianas reforzar las defensas.
Mientras el grupo espera en Chasiv Yar, unos cinco kilómetros (tres millas) al oeste, para ser llevados a las trincheras, la docena de hombres ajustan su equipo, sin saber exactamente a dónde serán enviados.
«Es clasificado», dijo un soldado que usa el distintivo de llamada Kit. «A los soldados de infantería se nos dice justo antes del movimiento».
Meses después de la batalla y después de un invierno muy frío, las fuerzas ucranianas están exhaustas.
El objetivo principal ahora, dicen los soldados, es evitar un cerco ruso completo.
Los hombres están armados con Kalashnikovs, lanzacohetes tradicionales RPG-7 y AT4 suecos más modernos.
Están equipados con sacos de dormir y colchonetas, así como con latas de comida, jugos de frutas y bebidas energéticas.
«La parte más importante es la interacción dentro de una unidad… Cuando sabes qué esperar de tus compañeros durante el combate», dijo Kit.
Tanto Ucrania como Rusia han concedido grandes pérdidas en la batalla por Bakhmut, una ciudad minera de sal con una población de poco más de 70.000 habitantes antes de la guerra, pero ninguna de las partes ha dado cifras de víctimas mortales.
Un conductor de un vehículo blindado que transportaba soldados hacia y desde el frente, Sergiy, dijo que regularmente recoge soldados agotados.
«Están motivados, pero están cansados», dijo el hombre de 34 años, vestido con uniforme militar.
«Todos los días está nevando o lloviendo», dijo Sergiy.
«La gente está muy cansada pero sigue luchando».
Los hombres se subieron al techo del vehículo blindado y Sergiy los condujo hacia el frente a través de los caminos de tierra de Chasiv Yar.
La ciudad tenía 14.000 habitantes antes de la invasión rusa y ahora es un objetivo habitual de los ataques de Moscú.
En su borde este, cerca del frente, la mayoría de los edificios residenciales no tienen ventanas intactas. El fuego de artillería de las posiciones ucranianas cercanas reverbera alrededor de la ciudad constantemente.
Las lluvias recientes han reducido a lodo la mayoría de las calles de Chasiv Yar.
Yendo hacia y desde el frente, los tanques T-80 soviéticos ucranianos pasan regularmente por las carreteras, haciéndolas aún más embarradas.
Las ambulancias también van y vienen.
En uno, dos médicos con uniformes militares estaban sentados cerca de una bolsa negra de plástico que contenía los restos de un soldado.
«Es muy duro ver morir a niños pequeños, espero que no sea en vano», dijo un médico.
«Merecen ser enterrados como humanos y no simplemente en el campo».
También dijeron que las ambulancias a menudo han sido un objetivo de las tropas rusas.
«Es peligroso si eres nuevo en una posición y no sabes dónde esconderte o dónde está el enemigo».
En las afueras de Chasiv Yar, un soldado ucraniano de 22 años llamado Andriy se concentró sobre un obús estadounidense M119, esperando recibir las coordenadas de su objetivo.
Mientras esperaba, un proyectil ruso explotó cerca.
Llevó a la AFP a refugiarse en una zanja estrecha recién excavada donde la tierra húmeda se le pegaba a los zapatos. Otros dos ataques rusos siguieron con varios minutos de diferencia.
«Nuestro principal objetivo es detener el cerco de Bakhmut», dijo.
«Creemos en nuestra infantería allá, incluso si es un verdadero infierno».
Después de esperar varias horas, recibe las coordenadas.
Después de disparar alrededor de 15 rondas en menos de una hora, sus superiores le dijeron que había «dado en el blanco».
Un proyectil sin usar yacía cerca, con el nombre de «Da Vinci», un nombre de guerra utilizado por un destacado comandante ucraniano muerto en la batalla por Bakhmut.
Su verdadero nombre era Dmytro Kotsiubailo, un héroe nacional que luchó por Ucrania desde el conflicto con los separatistas respaldados por Moscú en 2014.
«Lo vengaremos y se arrepentirán», dijo Andriy.