Los erizos de mar en el Golfo de Eilat en Israel han estado muriendo a un ritmo alarmante, anunciaron investigadores el miércoles, un acontecimiento que amenaza los preciados ecosistemas de arrecifes de coral del Mar Rojo.
Según científicos de la Universidad de Tel Aviv, un patógeno desconocido está matando al erizo de mar negro, Diadema setosum. La mortandad masiva se observó por primera vez en el mar Mediterráneo oriental en julio y se extendió gradualmente. Se observó en el norte del Golfo de Eilat en enero, y desde entonces los investigadores lo han visto extenderse hacia el sur hasta el vecino Mar Rojo, dijeron los científicos.
El erizo de mar negro es fundamental para mantener un hábitat de arrecife saludable. Sin ellos, las algas crecen sin control, ahogando a los corales y comprometiendo el delicado equilibrio del ecosistema del arrecife.
Un artículo que describe los hallazgos se publicó el miércoles en la revista Royal Society Open Science.
“Es una muerte rápida y violenta: en solo dos días, un erizo de mar saludable se convierte en un esqueleto con pérdida masiva de tejido”, dijo Omri Bronstein, biólogo marino de la Universidad de Tel Aviv y autor principal de una serie de artículos sobre las muertes de erizos de mar.
Agregó que han descartado envenenamiento o contaminación localizada y, en cambio, sospechan una “epidemia de rápida propagación” causada por un patógeno aún no identificado.
El mes pasado, investigadores en los Estados Unidos identificaron un parásito unicelular responsable de una mortandad masiva similar de erizos de mar en el Caribe que ha devastado los ecosistemas de arrecifes.
Los investigadores israelíes creen que un patógeno similar también podría ser responsable de matar a los erizos de mar en el Mediterráneo y el Mar Rojo, y han pedido una acción urgente por parte de la Autoridad de Parques y Naturaleza para proteger los ecosistemas de arrecifes de Israel que ya están en peligro.
“Este nuevo brote de enfermedad es una gran preocupación”, dijo Ian Hewson, profesor del Laboratorio de Mortalidad Masiva Marina de la Universidad de Cornell, que no participó en el estudio de la Universidad de Tel Aviv.
Agregó que “sería interesante saber si actúa el mismo agente” en el Mediterráneo que ha sido identificado matando erizos de mar en el Caribe. «Si ese es el caso, surgirán preguntas sobre cómo se transmite entre sitios tan separados geográficamente».
El Golfo de Eilat, una rama del Mar Rojo compartida por Israel, Jordania, Egipto y Arabia Saudita, alberga arrecifes de coral exquisitos que los científicos creen que podrían ser más resistentes al calentamiento de las aguas como resultado del cambio climático causado por el hombre.
